Máris elkezdett összeütközni a Tejútrendszer az Andromédával?

Bár az általánosan elfogadott nézet szerint a Földnek és a Napnak is otthont adó galaxis, a Tejútrendszer csak mintegy 4,5 milliárd év múlva fog összeütközni legközelebbi társával, az Andromédával, egy új kutatás szerint azonban erre nem kell majd ilyen sokat várni. Ausztrál és amerikai csillagászok ugyanis azt állítják:

a folyamat valójában már megkezdődött, tehát a két galaxis máris elkezdett összeütközni egymással.

Állításukat egy új, a Földtől mintegy 270 millió fényévre található másik spirálgalaxis megfigyelésére alapozzák. A IRAS 08339+6517-ról készült felvételek ugyanis azt mutatják, hogy az, a szerkezetében egyébként a Tejútrendszerhez nagyon hasonló galaxis, valójában sokkal nagyobb kiterjedéssel rendelkezik, mint azt jól látható spirálkarjai alapján gondolnánk.

A galaxist ezek szerint nagy mennyiségű hidrogén, illetve ebből álló felhő – ún. galaxiskörüli médium (CGM) – veszi körül, jóval a spirálkarokon túl is.

Ez alapján a kutatók úgy gondolják, hogy hasonló, jóval nagyobb kiterjedésű anyaggyűrű veszi körbe a szintén a spirálgalaxisok csoportjába tartozó Tejútrendszert és az Androméda galaxist is – ezek egymással kölcsönhatásba lépése, ezen keresztül pedig a két galaxis ütközése, máris megkezdődhetett. 

„Nagyon valószínű, hogy a saját Tejútrendszerünk és az Androméda CGM-jei már átfedik egymást és kölcsönhatásban vannak”

– írják a kutatók.

Ha elemzésük helyes, az azt jelenti, hogy ilyen értelemben a már korábban említett 4,5 milliárd év múlva bekövetkező időpontban már csak a két galaxis csillagok által sűrűbben „lakott” területei fognak ütközni, amikorra azonban a CGM-jeiket alkotó hidrogénfelhőik már rég mélyen behatoltak egymásba.

A dolognak gyakorlati szempontból egyébként nincs sok jelentősége abban az értelemben, hogy a csillagok közötti űr a spirálgalaxisok legnagyobb részében szinte teljesen üres – így arra az esély, hogy csillagok vagy akár bolygók ütközzenek ténylegesen is egymással két galaxis összeütközése esetén, gyakorlatilag csak matematikai.

Ennek ellenére nem zárható ki, hogy a folyamatban az esetlegesen „közelben” elhaladó csillagok hatást gyakorolnak majd a Naprendszerben bizonyos bolygók pályájára – amire egyébként állítólag már a múltban is volt példa.